Die Stammesgeschichte der Höhlenbären war schon seit langem in groben Zügen bekannt. Die Herkunft vom Etruskerbären (Ursus etruscus) aus dem Plio-Pleistozän (3 bis 1 Millionen Jahre vor heute) über den Deningerbären (Ursus deningeri) aus dem älteren und jüngeren Pleistozän
(1 bis 0,5 Million Jahre vor heute) wurde von keinem Fachpaläontologen bestritten. Über das "Wie?", das "Wie schnell?" und "Warum? " dieser Evolution gab es nur wenige Bemerkungen.

Man unterschied an manchen Höhlenbärenfaunen "primitive" und "progressive" Merkmale, besser ausgedrückt "ursprüngliche" und "abgeleitete" Merkmale. Die Bewertung der Merkmale stand vor allem im Vergleich mit dem heute noch lebenden Braunbären, aber auch mit dem Etruskerbären, der durch zahlreiche Funde aus der Toskana und aus Frankreich bekannt geworden war. Die Merkmalsausprägung des Braunbären wurde auch als arctoid (vom Artnamen des Braunbären Ursus arctos), die des Höhlenbären als spelaeoid (vom Artnamen des Höhlenbären Ursus spelaeus) bezeichnet. Nach der graduellen Ausprägung von spelaeoiden und arctoiden Merkmalen wurde von manchen Paläontologen versucht, primitivere und höher evoluierte Höhlenbärenvorkommen zu unterscheiden. Der tatsächliche Verlauf der Evolution - darunter verstehen wir die Vorgänge, die wirklich zur Veränderung des Gestalt von Knochen und Zähnen geführt haben - war durch ein den Höhlenbärenresten anhaftendes Phänomen verschleiert gewesen: durch die hohe morphologische Variabilität.

Das ist die Verschiedenartigkeit von Maßen (Länge, Breite, Dicke usw.) und Formen, welche die Knochen und Zähne einer Fundschicht aufweisen. Beim Höhlenbären ist diese Variabilität besonders hoch. Eine vergleichbare Variabilität hatte ich bisher nur bei einer Nagetiergruppe, den Wühlmäusen, angetroffen, die als jüngste Säugetierfamilie "erst" vor etwa fünf Millionen Jahren entstanden ist und eine überaus schnelle Entwicklung ihres Gebisses durchgemacht hat. Die Wühlmäuse sind daher die wichtigste Leitfossilgruppe der jüngsten Erdgeschichte geworden.
Als ich mich vor knapp zehn Jahren zum ersten Mal näher mit den Höhlenbären zu befassen begann, hatte ich soeben eine größere Studie über die fossilen Wühlmäuse beendet und die Erkenntnis mitgenommen, daß eine hohe Variabilität in einem unmittelbaren Zusammenhang mit einer raschen Evolution steht. Unter Anwendung der gleichen statistischen Methoden verglich ich die Höhlenbärenreste aus verschiedenen Höhlen. Ich verglich zuerst die Gebißreste, weil sich an den Zähnen die Anpassung an eine für Bären neue Ernährungsweise am deutlichsten ausprägen mußte.

Das Ergebnis dieser Untersuchung war in seinem Ausmaß überraschend. Die Höhlenbären, die wir wegen anderer Fossilien oder wegen absoluter Daten für älter ansahen, erwiesen sich in der Evolutionshöhe der Backenzähne als viel primitiver als die Bären des jüngsten Pleistozäns. Die Unterschiede sind nur so zu deuten, daß die Höhlenbärenevolution überaus rasch verlief - ja, daß sie der Evolution der Wühlmäuse in ihrer Schnelligkeit ebenbürtig sind. Die Konsequenz daraus: Höhlenbärenzähne eignen sich für die relative Altersbestimmung von Höhlenfaunen und können auch als Paradebeispiel der paläontologischen Evolutionsforschung dienen.
Am deutlichsten läßt sich die Gebißentwicklung an der Evolution der Prämolaren (Vormahlzähne) erkennen, die durch zwei Evolutionstendenzen verändert werden: