L'albero genealogico dell'orso spelèo era già noto a grandi linee da molto tempo. La sua discendenza dallo «ursus etruscus» del plio-pleistocene (da 3 ad 1 milione di anni fa), attraverso lo «ursus deningeri» del pleistocene (da uno a mezzo milione di anni fa) non veniva contestata; ma sul come? in quanto tempo? e perché? della sua evoluzione non si sapeva rispondere molto.

In alcune faune di orso spelèo si distinguevano contrassegni «originari» e «derivati», valutati confrontandoli da una parte con quelli dell'orso bruno attuale e dall'altra con quelli dell'orso etrusco scomparso da gran tempo, ma noto grazie ai numerosi resti affiorati in Toscana ed in Francia.
Le caratteristiche dell'orso bruno vennero definite artoidi (da ursus arcros) e quelle dell'orso delle caverne speleoidi (da ursus spelaeus). Dalle progressive differenziazioni delle peculiarità artoidi e speleoidi, alcuni paleontologi cercarono di distinguere orsi spelèi più primitivi da altri più evoluti. L'effettivo processo evolutivo (le cause che avevano fatto mutare la forma delle ossa e dei denti) veniva intralciato dall'alta variabilità morfologica dei resti, cioè dall'inspiegabile divario delle misure (lunghezza, larghezza, spessore ecc.) e delle forme presentate dalle ossa e dai denti di un singolo «cimitero»; nell'orso spelèo tali discordanze fra i resti sono particolarmente spiccate.

Una variabilità paragonabile io l'avevo trovata unicamente nel topo campestre, la famiglia di mammiferi più recente, sorta «appena» 5 milioni di anni fa e che ha percorso uno sviluppo della dentatura rapidissimo. Perciò i suoi resti costituiscono i fossili-guida più importanti per la recente storia della terra.
Quando 10 anni fa cominciai ad occuparmi più specificamente dell'orso spelèo, avevo giusto concluso un ampio studio sui topi fossili e compreso che un'alta variabilità sta in rapporto diretto con una evoluzione rapida. Adoperando gli stessi metodi di statistica, misi a confronto i resti di orso spelèo di parecchie caverne, esaminando per prima cosa la dentatura, perché l'adattamento degli orsi ad una alimentazione nuova doveva per forza esternarsi ed emergere spiccatamente nei denti. Il risultato di questa indagine fu, nel suo ambito, sorprendente.

Gli orsi spelèi che noi ritenevamo più antichi già a causa di fossili concomitanti e di date assolute, si rivelarono, riguardo alla evoluzione dei molari, molto più primitivi degli orsi dell'ultima fase del pleistocene. Le differenze sono spiegabili soltanto ammettendo che l'orso spelèo si evolse con straordinaria rapidità, pari a quella del topo campagnolo.
Ne consegue che i denti dell'orso spelèo si prestano bene per determinare l'età relativa della fauna delle caverne, e possono servire da esempio paradigmatico per lo studio della evoluzione paleontologica. I mutamenti della dentatura si possono seguire molto chiaramente nei premolari, ove si verificarono due fatti significativi: