I resti degli orsi delle caverne sono noti già da molti secoli, perché ritrovati in cospicue quantità in spelonche della pianura e della media montagna.
Naturalmente fino al XVIII secolo erano ritenuti vestigia di esseri favolosi come draghi, giganti e unicorni; infatti abbiamo la «grotta del drago» presso Mixnitz nella Stiria, «l'antro del drago» presso Vättis in Svizzera, la «caverna dell'unicorno» nello Harz in Germania; con le ossa di quest'ultima spelonca si cercò persino di ricostruire lo scheletro intero di un «unicorno».
L'orso spelèo fu una delle prime specie di mammiferi estinti a essere descritta.

Il giovane Johann Christian Rosenmüller, dell'università di Erlangen, aveva scoperto già nel 1794 che, nella stragrande maggioranza, i denti e gli ossi trovati nella caverna zoolitica di Burggaillenreuth nella Franconia si differenziavano per diverse caratteristiche da quelli dell'orso bruno e degli altri orsi viventi.
L'orso spelèo o delle caverne raggiungeva dimensioni che superavano di parecchio quelle delle razze dell'orso bruno; l'orso spelèo era più grosso del grizzly, dell'orso del Kodiak o di quello della Kamciatka; aveva le estremità, specialmente le zampe anteriori, più rozze, il cranio più massiccio e più alto.